Pada abad ketiga belas, tentera Mongol telah menyerang China dan menubuhkan dinasti Yuan pada tahun 1271. Selepas beberapa siri pencerobohan Mongol, Goryeo akhirnya menyerah kalah dan memeterai perjanjian damai dengan dinasti Yuan, apabila Goryeo menjadi negara uftian bawahan kepada China. Dinasti Ming di China telah berkembang sangat kuat pada abad ke-14, walau bagaimanapun, dan ia mula menewaskan kembali pasukan Yuan, sehingga menjelang 1350-an Goryeo telah berjaya mendapatkan semula wilayah utaranya dan merampas kembali wilayah Liaodong.

Menurut rekod, U dilaporkan dilahirkan oleh hamba perempuan Banya, pembantu rumah sami Shin Don, dan Raja Gongmin. Memandangkan Gongmin pada mulanya menafikan kanak-kanak itu sebagai anakandanya dan enggan menamakannya, Shin Don mengambilnya dan menamakan budak itu Monino (bermaksud "pesuruh Buddha"). Akibat keengganan Raja untuk mengenali kanak-kanak itu, perdebatan sengit dan spekulasi mengenai keturunan budak lelaki itu berlaku dan Monino tidak dibenarkan masuk atau tinggal di dalam istana.

Tidak lama selepas kematian Shin Don pada tahun 1371, Raja Gongmin memanggil Monino ke istana untuk secara rasmi mengiktiraf dan mengisytiharkan budak lelaki itu sebagai anakandanya dan pewaris tunggal takhta. Gongmin secara rasmi memasyhurkan Monino kepada ahli Istana Diraja sebagai Putera Mahkota dan menamakannya "U", merekodkan ibundanya sebagai pembantu istana yang telah meninggal dunia dari puak Han.